On peut traverser une bastide gersoise sans la voir : une place, quelques arcades, une église plus loin, rien qui saute aux yeux si on ne sait pas ce qu’on cherche. Et pourtant, presque tout, dans ces villages, obéit à un plan pensé d’un coup au Moyen Âge. Une fois qu’on tient la grille de lecture, on ne se contente plus de traverser la place : on comprend pourquoi elle est là, pourquoi la halle occupe cet endroit précis, et pourquoi l’église se cache souvent ailleurs.
Comment lire une bastide
Le premier repère, c’est le plan. Une bastide n’est pas un village qui s’est formé peu à peu autour d’un point d’eau ou d’un château : c’est une ville neuve, fondée en un temps court, le plus souvent entre le XIIIe et le XIVe siècle, par un seigneur laïc, une abbaye ou parfois par contrat entre plusieurs fondateurs. Pour attirer des habitants, on leur accordait une charte de franchises : des droits et des exemptions en échange d’une installation sur un terrain vierge. Selon la définition qu’en donne l’article Wikipédia consacré aux bastides, ce type de fondation urbaine se reconnaît d’abord à son plan régulier et à sa place centrale bordée d’arcades. Le résultat au sol : des rues qui se coupent à angle droit, un damier de rues et d’îlots de taille comparable. Rien à voir avec un tracé qui aurait poussé au hasard des besoins.
Deuxième repère, la place à couverts. C’est le cœur commercial de la bastide, bordé sur un ou plusieurs côtés par des arcades — les fameux couverts — sous lesquelles on s’abritait pour vendre ou pour discuter. Au centre ou sous ces arcades se dresse souvent la halle, charpente de bois ou de pierre où se tenaient les marchés au grain, à la volaille, au bétail. C’est fréquemment le bâtiment qui a le mieux traversé les siècles, parce qu’il a continué de servir.
Troisième repère, et celui qui trompe le plus de visiteurs pressés : l’église. On s’attend à la trouver sur la place, en point d’orgue. Elle est le plus souvent ailleurs, excentrée, parfois adossée aux anciens remparts. Le pouvoir qui a organisé la bastide était civil et marchand, pas religieux : chercher l’église en dehors du centre est un bon réflexe pour comprendre où logeaient, dans une bastide, l’autorité et le commerce.
Dernier repère, plus discret : les carrerots. Ce sont les ruelles étroites, perpendiculaires aux rues principales, qui reliaient jardins et arrière-cours à la rue. Trop étroits pour un attelage, ils servaient à l’évacuation des eaux et à la circulation à pied. Glissez-vous dedans : c’est souvent entre deux murs de brique foraine que la bastide se laisse le mieux approcher, loin de la circulation de la place.
Sept bastides à voir autour de la Lomagne
Saint-Clar reste, pour nous, la plus lisible du secteur : une halle du XIIIe siècle et deux places à couverts qui se touchent presque, une disposition rare dans la région. On en parle plus en détail dans notre rubrique consacrée à Saint-Clar et la Lomagne.
Cologne mérite le détour pour sa halle, une charpente imposante posée sur la place centrale, et pour l’ensemble de couverts qui l’entoure, resté remarquablement cohérent d’un côté à l’autre de la place.
Marciac, connue pour son festival de jazz, a une place à couverts particulièrement large, bordée de maisons à pans de bois. C’est, avec Cologne, l’une des bastides gersoises qui a le mieux résisté à la banalisation : peu de mobilier envahissant, une place qui reste un lieu de vie et pas seulement de passage.
Montréal-du-Gers, perchée sur son promontoire, garde un tracé resserré et des vestiges de remparts. Moins de trafic qu’ailleurs, donc une lecture plus simple du damier et des carrerots, à parcourir tranquillement à pied.
Fleurance, plus grande, déroule un damier très net et une place à couverts généreuse. La circulation automobile y a pris de la place, avec du stationnement qui mange une partie du charme des arcades ; le plan reste malgré tout parfaitement lisible pour qui sait où regarder.
Mauvezin a un tracé orthogonal bien conservé, mais une place davantage tournée vers le passage des véhicules que vers la flânerie. On y sent la bastide sous le bitume, sans toujours pouvoir s’y arrêter.
Beaumarchés, plus modeste, a gardé sa place à couverts mais peu de commerces pour l’animer aujourd’hui : on y ressent surtout le squelette de la bastide, sans le mouvement qui allait avec à l’origine.
Le bon rythme pour comparer
Le plus simple, pour comparer plusieurs bastides le même jour, c’est de se garer une seule fois en périphérie et de marcher, en cherchant d’abord la place, puis la halle, puis l’église à l’écart. Le réflexe s’installe vite : dès la deuxième bastide, on repère le damier avant même d’avoir posé le pied sur la place, et chaque village suivant se lit un peu plus vite que le précédent. La base Mérimée du ministère de la Culture permet, monument par monument, de vérifier ce qui est classé ou inscrit dans chacun de ces villages, pour qui veut aller plus loin que la promenade.
